アリーナは､黙って枕元の椅子に腰掛けた。ベッドの中のクリフトは、ひどく小さく見える。サントハイムを旅立ったときの彼は、臆病で気弱だったけど、それでも背丈は彼女よりもずっと高かったので、こんな風に感じたことはなかったのに。痩けた頬の幼なじみを見守っているうちに、アリーナは不意に涙がこぼれそうになった。
　どうしてクリフトなんだろう。我が儘でサントハイムを飛び出したのは私。父親をいつも心配させたのは私だ。クリフトは何もしてないのに、悪いのは私なのに。
　突然の病に、クリフトが倒れてから二週間。パデキアの根っこが病の唯一の薬と聞き、アリーナとブライはどれだけそれを探しただろうか。だが､種が保存されているという洞窟を探索したアリーナが見たものは、空っぽになった宝箱一つ。モンスターに持ち去られたか、誰かに盗まれたか、それを知る方法も時間も、彼女には残されていなかった。
　種は見つからない。クリフトの病気を治す手だても、もうないのだ。

「…姫様、ご無事だったんですね。」
「クリフト…。」
　青年が目を開けて、彼女を見ていた。熱に潤んだ目が痛々しい。微熱がずっと続いていて、ロクに食事もとっていないのだ。元々体力もないので、病に浸食されているのが目に見えて判る。
「よかった、姫様は無茶をなさるから、私はいつも気が気でなくて。」
「馬鹿ね、そんな簡単にやられないわよ。」
　アリーナがそういうと、クリフトはふ、と笑う。
「そうですね。」
「そうよ。」
　パデキアはなくなってしまった。クリフトの病気は治らない。青年の体は何れ病に食い尽くされてしまうだろう。
　クリフトが死んでしまうかもしれない。幼い頃からずっと一緒だった彼が。私があのとき城を抜け出さなかったら、こんなことにはならなかったのに。

　神様、神様。どうして私じゃなくて、クリフトなの？どうしてこんなことになってしまったんだろう？

　もう手の施しようがない、と医者は言った。どうしてもそれを受け入れることが出来ず、パデキアに一縷の望みをかけていたのに。
――あ、もう駄目だ。

　じわりと目が熱くなって、慌てて俯いた。膝小僧で握りしめた両手がぼやけてにじんで見える。

　どうしたらいいのかわからない。

　こんな時はいつも、己の無力さばかりを思い知らされる。神も祈りも無力だ。母が亡くなったときもそうだった。だけど､例え無駄だと判っていても、起こるはずのない奇跡を信じている。祈らずにはいられない。
「姫様？」
「…あ、ごめん。何？」
「あの、申し訳ないのですが、そこにある林檎をいただけませんか？」
　ブライが街で買ってきたのだろう。窓際におかれた果物籠には、林檎が盛られていた。鮮やかな赤色。収穫されてから､さほど時間はたってないようだ。
「いいわよ。」
　サントハイムでもよく食べたっけ、とアリーナはその一つを手にし、次の瞬間、なんとも情けない顔をした。
「…もしかして、私がむくの？」
「はい、お願いします。」
「判ってて言ってるんでしょ？」
　自慢ではないが、アリーナの包丁捌きときたら。皮をむいたら原型をとどめないし､千切りは百切りになる荒っぽさ。クリフトがそれを知らないわけはない。
「姫様にむいていただきたいんです。」
　駄目ですか？と悪戯っぽく付け加える。申し訳なさそうにしてるけど､”お願い”を撤回するつもりはないに違いない。
「…。」
　はぐれメタルから､幸せの靴を百足奪ってきてください､とお願いされたほうがまだ楽だ。だが､こういう素直なお願いは､一番断りにくい。一緒に過ごした時間の長さは伊達ではなくて､彼は彼女に物を頼むときのコツをちゃんと心得ている。

　渋々ナイフを手にし､爆弾でも扱うような手つきで皮むきに挑むアリーナを見守る青年の目はとても優しかった。
「姫様に林檎をむいてもらえるなんて､夢みたいです。」
「大げさね。」
「でも､私が病気じゃなかったら､してくれなかったでしょう？」
「それはそうだけど。」
　細心の注意を払って､ナイフを進める。力を込めすぎないように､ゆっくりと。せめて､まともな形になるように。
「姫様。」
「なあに､クリフト？」
　林檎は､今のところ､まだ丸い。もう少し､もう少し。このもう少しのところが一番大事なのだ。

「もういいです､私のことは。」

　その言葉は､あまりにもさり気なく吐かれたので､アリーナがそれに気付くのには､たっぷり十秒は必要だった。
　ぎこちない動きで顔を上げれば､クリフトと目が合う。
「もういいんですよ。」
　もう一度､同じ言葉を繰り返す。目を離せばとけて消えてしまいそうな､透き通った笑顔を浮かべて。
「だから､私のために姫様が危険なことをする必要はないんです。」

　モウイイノヨ､アリーナ。アリガトウ。

　よく似た言葉をきいた覚えがあった。そう。それは母親が亡くなる前だ。病床の母に､とアリーナは毎日花を摘み､果物を持っていき。病というものを理解できないほど幼かった少女の思いつくことは､それくらいしかなかったのだ。母の部屋には､毎朝アリーナの摘んだ花が咲き､果物は一つずつ増えていったけれど､彼女の病が癒えることはなく。アリーナがその言葉を聞いた次の日に､母は不帰の人になった。
　
　同じ言葉を､彼が言う。あの時と同じように､何もできない自分がいる。
　大切で､なくしたくないものから先に奪われてしまうのが､世の中の決まり事というのなら､神様なんてきっとどこにもいやしないのだ。でも､もしどこかにいるのなら､世界の平和も､魔族の侵攻もどうなったっていい。どうか､クリフトを助けて欲しい。他には何もいらない。いつか､本当の自由を手に入れたとしても､隣にクリフトが､ブライがいなければ意味がない。

　ベッドから伸びた手が､頬に触れる。その暖かい感触に､アリーナは泣いた。サントハイムを旅立ってから半年､それは初めて彼女が誰かに見せた涙だった。