まさか、こんな形で、シードと会うことになるなんて、クラウスには未だに信じられないでいた。

　マチルダ領でのハイランドとの小競り合い。乱戦状態で味方とはぐれ、馬を失い、気づけば見知らぬ土地で一人さまよう羽目になっていた。一応、剣は帯びてはいるものの、装備としてはなんとも頼りない。クラウスとて、軍人の端くれならば、一対一なら滅多に遅れはとるまいが、それも相手によっての話。ましてや、複数を一度に相手にする技量は持ってはいない。

　――敵に遭えば、最期だな。

　見知った土地ならいざ知らず､右も左も分からぬような慣れぬ土地で､馬も失い一人きり。おまけに､クラウスがいるのは視界の利かぬ森の奥。戦闘の勝敗がわからない今､最初に遭うのが味方だとは限らない。生き残りたいのならば､最悪の状態を想定して､それへの対処を考えることだ。これは､現在の師から学んだことでもある。
　クラウスは冷笑を浮かべた師の姿を思い浮かべた。今の自分の様を見られたなら､彼の人の自分に対する評価が､また下がるだろうことは容易に想像できた。なんとかしなければ。いや､自分なら何とかできるはずだ。一時でも､自分はハイランドで一軍の軍師を勤めた身である。この程度の事態に動揺していては､その経歴が泣こうというものだ。

――大丈夫､なんとかできるはずだ。

　大抵の相手なら､クラウスが遅れをとるはずはないのだ。だが､まさかその最初に出会った相手が､"大抵の相手"どころか､最悪の相手になるとはいくら彼とはいえ､考えもつかなかったのだ。

　
「まさか、おまえに会うなんてな。」
　クラウスの目の前で、微笑さえ浮かべて、シードは彼を見据える。冷笑と侮蔑の眼差しは､全くもってシードには似合わなかった。
「シード･･･。」
　殺される､とも､逃げなければ､とも思えなかった。シードは少しも変わってはいない。目も口も､乱暴な口調も､剣を構えたとき､左手が遊ぶ癖も。何もかもがクラウスの知っている彼のまま。
　なのにどうして、自分は彼に剣を突きつけられているのだろうか。木を背に回してしまったクラウスには、もう逃げ場がない。
「…裏切り者に気安く呼ばれるほど､俺は安っぽくないつもりだがね。」
「シード､私は…。」
「気安く名前を呼ぶなって言ってんだろうが！」
　剣が一閃した。よこなぎにマントが切り裂かれ、無様に垂れ下がる。
「剣、抜けよ。死にたくなったらな。」
　突きつけられた剣の切っ先の狙う一点は､間違いなく自分の喉元。シードがほんの少し足を踏み出せば､剣を持つ手に力を込めれば､それだけでクラウスには死が訪れる。

―殺される？シードに？

　ああ､それもいいかもしれない。彼になら殺されても仕方がない。
　ハイランドを裏切り､皇帝を裏切り､シードとの約束も破ってしまった。生きて虜囚の辱めを受けるくらいなら､敗北を知った時点で死ねばよかったのだ。そうすれば､シードを傷つけずにすんだのに。
「剣を抜けって言ってんだ､俺は。」
　ささくれだった言葉が､クラウスをうつ。苛立つ剣先が、僅かに彼の喉を傷付けた。それでも、やはり動けない。
「俺が本気じゃない、なんて思ってんじゃないだろうな？」
　本気じゃない？そんなことを思うわけがない。シードはいつだって真剣で真っ直ぐで、そんな彼がクラウスはとても好きだった。共にハイランドのために戦いたかった。その気持ちは同盟軍に組してからも、決して消えてしまったわけじゃない。
　兇皇子は、今はもう亡い。ハイランドは皇王ジョウイのもとで、その正しい形を取り戻すだろう。だけど、もうそこにはクラウスの居場所はないのだ。
「…。」
「…。」
　何時まで、そうやって対峙していたのか、クラウスにはわからない。目をそらしたのも、どちらが先立ったのか。それもなにもかもが判らないままに。不意に、剣がクラウスから離れる。未だ動けないクラウスをそのままに、シードは踵を返した。
　
「シード…！」
「弱いくせに、戦場に出てくんな。」
　
　待ってほしい、といいかけたが、やめた。一体、何がいえるというのだろう。アガレス皇帝の暗殺やラウドの裏切り。いいたいことは沢山あったような気がしていた。だが、今となってはどれもこれも空しい些事になりはてて。あんなに近かったはずのシードとクラウスの距離も、お互いの心を感じられないくらいに離れてしまっていたのだ。

　判っていたはずだのに、認めたくなかった。シードはクラウスの友達で、憧れで。とても好きだったから。

　遠ざかっていく白い軍服。もう名を呼べない相手の名前を、胸の中で繰り返しながら。目をそらせずに、クラウスは黙ってただ立ちすくむばかりだ。