■もしも願いが叶うなら

　　女が、いた。

　夜の中にゆるりと立つ長いローブの女。目深にかかるヴェールからのぞく、黒い髪。闇の中はっきりとはわからないが、その容貌はきっと美しかろう、とそう思わせる空気を持っている。

そんな女だ。

　が、そんなことはルカにとってはどうでもよいことであった。
自分の寝間に佇む見知らぬ女。こんなそばに近寄られるまで、自分が全く彼女に気づかなかったことの方が問題だった。

　斬れるか？

　彼は、もっとも彼らしい剣呑な考えを抱いた。床につく前に外した剣は、手の届く場所にあるはずだ。自分ならば、一呼吸で相手を切ることができる。

　女は動かない。

　だが。息を詰め、剣に手を伸ばしたルカの手は。

「あなたの願いは何ですか？」

　あまりにも唐突な、女の言葉によって呆気なく動きを止めた。

「なんだと？」
「あなたの願い事を、ひとつだけ叶えましょう。」

　大抵の事柄には動じない自信はあった。尚武の国ハイランドの皇子であり、一武将でもあるルカは、今まで何度となく修羅場をくぐり抜けてきたのだ。
　だが、これは…この状態は一体？？

　女は何も言わず、ただルカの答えを待っている。

「願い事など、ない。」
「本当に？」
「他人に叶えてもらう願いなぞ、俺は持たぬ。」
「………。」
　女が笑ったように思え、苛立ちがまた蘇る。相手を斬らねばならない、その気持ちも戻ってくる。剣は最早すぐ手の届く位置だ。
　寝台の上、体勢は悪いが剣さえ手にすれば…。

　女はそこにいる。

「……！」

　前触れなくルカの振るった剣が、女を横なぎにした。腹を割られた女は血飛沫と共に声もなく大地に崩れ落ちる…ように見え。

「白狼、無粋なところはいつまでも直らぬものですね。」
「！！」
「あなたの願いを叶えられなかったことを、私もあの青年もきっと残念に思うことでしょう。またお会いしましょう、ルカ皇子。」

　確かに斬ったはずだ。死んだはずだ。だのに、女の声がする。気づけば、慣れた血臭もなく、醜く転がる女の死体もないではないか。先ほど確かに斬ったはずの女はどこだ？いや、あの女は一体誰だ？

冷たく凍えた寝室で、ルカは一人吠えた。

暗転。

じじじ。
ルカが身を起こした拍子に、手燭の炎が揺れた。そこはルカの寝所で、目に映るのは先ほどと同じ景色。違うものがあるとすれば、頼りなく灯る蝋燭の炎、それを灯りに本をたどる青年の姿、それくらいだった。
　勢いよく起き出したルカを、クラウスが怪訝そうに見つめている。

「ルカ様？」

　先ほど、確かに女を斬った。”白狼”とルカを呼んだ女、”願い事を叶える”と言った女。そして、ルカには、全く見覚えのない女。
　だが、死体はない。あるのは、クラウスの姿だけだ。いつものように。
　ルカは大きく息をつく。

「何かよいことでもあったのですか？」
「そうみえるか？」
「いいえ、残念ながら。」

　青年の、仄かな笑顔が返ってきた。さざなみすらたたない、その面がルカには気にくわないが、それよりなにより天恵の如くに閃いたことがある。あの女がいいのこしたあの言葉が、ふいに戻ってきたのだ。

「お前、願い事をひとつ叶えてやると言われて、一体何を願った？」
「……。」

　質問ではなく、単なる確認に過ぎないルカの言葉。クラウスは答えず、ただ微笑む。それが、つまり答えだった。