■もしも願いが叶うなら　

　唐突にジョー軍曹の前に現れた女性は、
「一つだけ、あなたの願いを叶えましょう。」
　これまたメルヘンなセリフを言った。現実主義者である軍曹としては、”グワッ”と一声鳴くしかない。見知らぬ美女が枕元にたって、こんなことを言えば、誰だって彼と同じような反応を示すに違いない。それとも、これは単なる夢なのだろうか。それにしては生々しいじゃあないか。
　黒髪の美女を寝ぼけ眼で見つめる軍曹は、あくび混じりにまたもやグワァと鳴いた。
「これは夢だと思ってますね、ジョルディ。」
「まぁな。」
「夢ではありません。」
「そうかい？」
「そう。だから、願い事を。」
　ははは、乾いた笑いが心の中を通り過ぎる。なんと嘘臭い話だ。こんなご都合主義な夢を見るほど、夢見がちになった覚えはないのだが。
　美女は黙って軍曹の言葉を待っている。
　どうせ、夢だ。
　軍曹は、目を瞬かせた。夢の中ならば、それに相応しい願い事を。眠気さめやらぬ軍曹は、深く考えもせずにその願い事を、告げた。

■□■

　草原の民の朝は、鉄頭たちよりも一時間は早い。朝日の祝福を受けて目覚め、夕日が燃え尽きる頃には我が家へと帰るのは、自然と共に生きる民の生活の知恵でもあった。ビュデヒュッケに宿っている以上、夜の危険はあまり考える必要はなかったが、それでも習慣は体から抜けがたい。今日も今日とて、軍曹の目覚めは日の出と同時だ。
「ぐわあ。」
　朝の発声練習も爽快に、軍曹はベットから足をおろす。昨夜の疲れもすっかり抜け落ちている。差し込む日差しは清冽で、少々肌寒いが、きっといい一日になるだろう。
「？？？？」

　──肌寒い？

　軍曹は首を傾げた。五月の初旬の気温は決して高くはないが、さりとて寒さを感じるはずは…そもそも彼はダックである。飛ぶことこそできないが、羽毛に覆われた体は多少の寒さは感じないはずなのに。
「ぅぐわ？」
　そういえば、声もなんだかおかしい気がする。

──風邪でもひいたかな？

　ここのところ連日忙しかった。季節の変わり目は風邪をひきやすい季節でもある。それに、認めたくないが、自分ももうすぐ三十路だ。

──もう無理ができない年か。

　顔をつるりとなでて、ため息一つ。朝の冷気が身にしみるようになったなら、もう若くないのだろう。考えるのがイヤになってきた軍曹は、冷えた指先で鼻先をこすると、朝食へと…。

「………え？」

──指？

バタン！！

「軍曹、おはよう！！」

　常の如く、ヒューゴが元気良く飛び込んでくる。
「おお、おはよう、ヒューゴ。」
　朝の挨拶を交わして連れ立って朝食へと向かうのが、二人の日課だった。

　だが。

　だが、自分と顔を合わせた途端、養い子の笑顔は驚愕と警戒に変わるではないか。まるで見知らぬ他人を見るかのように。

「！！だ、誰だ！お前は！！そこで何をしているんだ！？」
「ぐわっ？」
「軍曹は！？軍曹をどうかしたのか！？おまえ、軍曹に何かしたのか！？どうして軍曹の服を着てる？！お前…お前は…！！！」
「ぐわぁ？！」
「普通に答えろ！！お前は何者だ！！」
　彼をなだめようと伸ばした手には羽がなく、床についた足には水掻きがない。露出した肌と五本の指、これは一体どういうことなのだ？
　助けを求めてヒューゴを見たが。ヒューゴの視線は、いつも自分に向けられる馴れたものでなかった。怒りがビリビリと軍曹の肌を刺す。軍曹にとって自分の体の変調よりもなによりも、ヒューゴの視線が辛かった。
「…ヒューゴ…。」
　自分は軍曹だ。そう、なんとかヒューゴにわかってもらいたいあまりに、ふらりと立ち上がった軍曹の姿に、ヒューゴが一歩後退さる。
「お、おまえ、下…下…裸…なんて、格好…！」
　軍曹は、己の下半身を確認して。ヒューゴは赤面し俯いて。
　あまりのことに、誇り高きダッククランの戦士は叫ぶ。
「ぐぐぐわあ〜〜〜〜〜〜〜〜〜っっ！！！！」

(2003/11/21)